第235节

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  ……
  第一军终于在闪电的指引下赶到了林地。
  “你们都还好吧!”温蒂焦急地从闪电背后跳下,挨个检查每位姐妹,“安娜她……”
  “魔力耗尽导致的昏迷,不用担心,”夜莺安慰道,“所有人都没有大碍。”
  “我早就说过了,”闪电的脑袋已经包扎起来,只露出额前细碎的刘海,“可温蒂姐还一个劲地催我。”
  “这、这是……什么!”布莱恩惊讶地望着地上摆成一排的尸体,“它们就是魔鬼吗?”
  “没错,死透了的魔鬼,”夜莺耸肩道,“你得让士兵把它们都搬回去,肉块、盔甲、衣物、携带的武器,一个都不能少,这是陛下的命令。”
  “是!”一听到命令,布莱恩顿时严肃起来,“我会安排人办妥的。”
  “可惜没能抓到一只活着的魔鬼,”爱葛莎叹了口气,“制造符印的计划又得延后了。”
  “活的魔鬼?”闪电歪头道,“大概有喔!”
  “什么?”众人将目光齐齐望向她,“在哪?”
  “我也不确定啦,”她眨眼道,“如果魔鬼会游泳的话,那它或许还活着吧。”
  ……
  下午时分,明轮船离开河岸,调头返回无冬城。
  其中一艘船只的甲板上围满了好奇和惊疑的第一军士兵。
  “这就是我们将来要面对的敌人?”
  “看起来也不怎么样嘛,除了块头大点。”
  “嘘,你胡说些什么,”有人低喝道,“没看见陛下的女巫都受伤不轻么,她们的能力你又不是没见过!”
  “没错,死掉的那些家伙肯定凶残无比,至少比邪兽难对付得多,连安娜大人都中招了。”另一人点头补充道,“她当时可是一个人就封锁住了城墙豁口,把邪兽群的冲击生生阻挡下来。”
  这句话得到了大多数士兵的赞同。
  “啊……那天我也在,安娜大人还救了我一命!”
  “如果不是她,我恐怕就被一只野猪种给踩死了。”
  “可惜天使小姐不在这里,不然她们马上就能好起来。”
  站在船尾的夜莺和爱葛莎相互对视一眼,不由得笑着摇了摇头。
  如今这些普通人已将女巫视作可以并肩作战的同伴,对于两人而言都是新鲜的感受——一个原本生活在将凡人视为奴隶的女巫帝国,一个曾东躲西藏,饱受民众排斥和迫害……虽然感受的内容截然相反,却同样不可思议。
  “你怎么看?”夜莺暗自感慨了一番后问道。
  “你是指失而复得的试验品吗?”爱葛莎笑道,“我想应该算得上是幸运至极吧。”
  士兵们围观的对象正是被关押在铁笼里的落水狂魔。
  就像闪电说的那样,倒霉的魔鬼被氢气球爆炸时的灼热焰浪冲了个正着,掉进水里后才恢复意识,但身体受创严重,挣扎了半天也没能游回岸边,最终被搜寻的麦茜所擒获——按后者的说法,如果不是它大声吼叫,她还不一定能注意到对方。显然狂魔把麦茜当成了救援的恐兽,结果一上岸便成了女巫的俘虏。
  考虑到伊菲的魔力和体力都已到了极限,可能没办法困住魔鬼太久,最终大家还是决定斩断魔鬼的四肢,再由爱葛莎冰封住伤口。这样敌人在红雾耗尽前既无法自杀,也不会立即死去。
  “没想到出现这么大的变故后还能圆满完成任务,的确是够幸运的。”夜莺撇撇嘴。
  “对了,你不去休息下吗?”爱葛莎指了指腰间。
  “抹上草药后好很多了,”她满不在乎地摆手道,“没有遇见罗兰陛下前,共助会的所有伤痛都是叶子解决的。”
  “还好大家都安然无恙,”爱葛莎吐出一口气,“这次行动是我疏忽了。”
  “高阶魔鬼么?那不是你的错。”夜莺安慰道,“谁也不知道它们会单独出现在这个偏远之地。”
  “这也是我想不明白的一点……毕竟它们从来都是躲在大军之后,从不单独行动,而且数量极其稀少。和联合会交战的数十年里,所有露面的高阶魔鬼都会被记录在案,包括战死的在内也不到二十个。”她顿了顿,“我原以为要等到红月降临才有机会遇上它们,但看到那些魔石,我忽然又不确定了。”
  夜莺很快明白了她话里的意思,可刚一想通,心底便升起了一股寒意。
  “魔鬼的寿命、成长极限、晋升途径和繁衍方式一概不知,这四百年来,它们到底发展成什么模样了?”爱葛莎低声道,“如果敌人可以积累下众多的魔石,那它们是否也能积累出众多的高阶魔鬼?”
  第五百五十四章 抵达无冬城
  这船也太多了。
  伊蒂丝靠在艉楼舷窗边,打量着赤水河上来来往往的船队。
  自从进入西境后,河道骤然繁忙起来,而且行驶的大部分都是没有风帆的古怪石头船,听船长介绍说,他们管这叫明轮船,依靠蒸汽动力前行,其速度不受风向影响,逆流航行时比帆船要快上许多,常常拖着一串黑烟就跑到了前面——至于蒸汽是怎么推动船体两侧的大木轮,没人能说得清楚。
  但有一点可以肯定,这都是无冬城造出来的东西。
  伊蒂丝在心里估算了下,差不多每半个时辰便能看到一艘明轮船,如果它们上面运的都是货物,那无冬城的物资吸纳量无疑将是一个惊人的数值。这一点她是从商人那里学来的——一个越庞大的城市,消化物资的能力也越高,只要在它的官道上逗留两天,就可以大致判断出城市有多繁华,以及商机有多少。若善于交流的话,连城市需求最旺盛的商品都能分析出一二。
  显然,这条赤水河就是西境最为重要的交通要道。
  而河道的繁忙也意味着,她在王都所见到的那些宣传,恐怕并不是罗兰陛下的自吹自擂。
  短短时间内,就将西境整合为一座新城,并且常住人口和商业贸易已经超过了原来的王都,而如此不凡的王位继承者却有着不学无术,纨绔偏执的恶名……想到这些传闻,伊蒂丝对罗兰·温布顿本人愈发感到好奇起来。
  “康拉德小姐,你又在看船吗?”房间门被推开,一位穿着华贵,模样英俊的褐发男子走了进来,“要不要出去透口气,一直待在这里很无聊吧?”
  “不用,这儿挺好的,”伊蒂丝直起身子,朝他点了点头,“多谢你的款待。”
  “哪儿的话,”他笑道,“能和你这样美丽的小姐同行才是我的幸运。”
  类似的奉承伊蒂丝听得太多,不过她仍露出愉悦的神情回应道,“若没有你伸出援手,我恐怕就得与那些货物以及流民挤在一起了。”
  “我当然无法坐视这样的情况发生,”男子在她对面坐下,“没有一个宝石商人会愿意让珠宝蒙尘。”
  他便是永春号的主人,来自王都的宝石商人维克多。原先的船只被烧毁后,伊蒂丝很快从一干前往西境的船只里挑中了这艘双桅大船。它并非客船,也不接受雇佣,而是属于维克多的私人座驾,但对于北地珍珠来说,只要船主是男性,这一切都不是问题。
  她将自己扮演成一名前往西境寻找失散亲人的北地贵族小姐,三言两语之下便让维克多心生怜悯,主动邀请她登上了永春号。比起普通的小型帆船和货船,永春号有着舒适的艉楼客舱,宽敞明亮不说,也没有常年奔波于水路所留存的木头腐朽异味。甚至主人还为她准备了两名仆从,连一枚金龙都没有收取。
  当然,唯一的代价便是维克多会时不时上门来表示他的慷慨和关怀,不过这对于混迹贵族交际圈得心应手的伊蒂丝来说早已习以为常。如果对方足够优秀的话,她还会享受驱使掌控对方的感觉。
  “这些船虽然能无风自动,但终究是太简陋了一点,”维克多为自己倒了杯红茶,“我曾登上一艘明轮船仔细观察过,它行驶起来不光吵闹,还十分震颤……用来拖运货物不错,却不是长途旅行的好选择。”
  “当然不会有永春号这么舒适,”伊蒂丝轻笑道,“不过我怎么感觉它们仿佛是一夜之间冒出来的?以前西境并没有这样的船只吧?”
  “你说的没错,它们就是一夜冒出来的,”维克多撇撇嘴,“我以前常跑长歌要塞,哪里有这种古怪的玩意,才过了一个冬天,它们就到处都是了。”
  一个冬天就造出了二三十艘明轮船?伊蒂丝不由得大感惊讶,身为康德家族的继承者,她自然清楚这其中意味着什么。正因为大城市需要消化大批物资,因此其扩张受也限于物资的运输能力,而此类可以快速生产的无帆船只显然是扩大运力的极好工具——若能源源不断将王国各地的粮食和商品运抵西境,无冬城的扩展速度有可能会远远超出人们的想象!
  至于吵闹和震颤?那根本不值一提。
  “对了,康拉德小姐,不要在意那些毫无美感的石头船了,我这儿有些更有趣的东西,或许可以帮助你打发无聊的时间。”维克多招来一旁的侍女,在她耳边低语了两句,后者点点头,转身离开了房间。
  “是什么?”
  “能和你的美貌相称之物,”他得意道,“也是我的老本行。”
  侍女很快又回到了艉楼,还带来了一个颇为精美的本子,维克多将其摊开在伊蒂丝面前,“不知你喜欢哪一款?”
  羊皮纸上唯妙唯俏地绘制着许多璀璨晶石的图案,笔法细腻,色泽鲜明,连透明的光泽都跃于纸上,显然绘制图册的画师十分精于此道。
  “这是……宝石?”
  “准确地说,是宝石原石。”维克多细心地解释道,“我收购它们时,便按照图册上的标准确定价格。比起雕琢打磨好的珠宝,原石也别有一番风味……你如果对哪类原石感兴趣的话,请告诉我。当然,你若是更喜爱成品,我也可以回王都后请珠宝匠为你打造成饰物。”
  毫无新意的伎俩,伊蒂丝随手翻了翻画册,又交还给他,“谢了,不用。”
  维克多有些惊讶地接过书,“你对这些不感兴趣?”
  “我的亲人尚不知下落,实在无心挑选这些奢华的礼物,请见谅。”伊蒂丝低声道。如果在这里应下,抵达无冬城后也会被他缠上来,那可不利于自己接下来的行动。尽管大多数女性都会被这些闪闪发光的玩意所折服,但她宁愿去欣赏推动明轮船的蒸汽机,比起只在贵族间流传的珠宝,那些东西才真正具有价值。
  ……
  维克多离开后不久,船头方向忽然传来连串的长鸣声,此起彼伏,浑厚而低沉……仿佛一支庞大的船队正在离港起航。
  伊蒂丝侧头望去,只见浅褐色的码头线已在她前方徐徐展开。
  第五百五十五章 谈判开始
  这就是边陲镇……不对,无冬城?
  伊蒂丝走下舷梯,望着眼前这一片忙碌而有序的景象,不由得目瞪口呆。尽管在抵达前就已经做过种种猜测,但她发现自己还是小看了这座城市——码头区的面积比王都还要大上三倍不止,一边挤满了卸货的帆船和水泥船,摆在堆场上的矿石和煤炭足足堆成了一座小山包。
  另一边十来艘明轮船正排成纵队缓缓离开栈桥,堤岸旁还站着许多民众为其送行。船上的人全部穿着统一制服,沿船舷两旁立得笔直,所展现出来的盎然斗志连伊蒂丝都能感受得到——以往这种神情只会出现在得胜归来的骑士身上,而这些人毫无疑问都不是贵族。
  码头中央是则是商人、流民、迁徙者的汇聚地,以各类帆船为主,人们下船后便被一群黑衣人分隔开来,要求他们列成长队通过检查关卡。光是整个码头区,流动的人口就不下千余,如此繁华的场景即使是王都也相形见绌。
  “码头居然又变长了,”维克多咋舌道,“陛下难道打算把整个河岸都变成码头区吗?”
  “又?”伊蒂丝注意到了对方的用词。
  “至少上一年秋天时这里的码头还没有这么宽广,”他摊开手,“当然,也没这么多人。”
  “那些关卡是在做什么,收税吗?”
  “这里并没有入城税一说,只有把东西卖出去了才要交税,”维克多热情地解释道,“而且城里不可随意摆摊,所有的售卖都得在广场区的便民市场进行。那些黑衣人相当于其他城市的巡逻队,他们设置关卡是为了登记身份和清除邪疫。”
  不是敲诈和勒索?伊蒂丝朝弟弟使了个眼色,后者点点头,掏出腰包准备打点的钱。
  “不不,康拉德小姐,我是说‘相当于’巡逻队,”宝石商人笑着摆手道,“事实上,他们从不收取多余费用——我知道这一点很难相信,但事实就是如此,我首次通过检查时也和你一样吃惊。跟我来吧,商人通道要快捷得多。”
  就像他所说的那样,黑衣人核实完维克多的身份后便让一行人全部通过了关卡,一枚铜鹰都没有索要。
  “接下来,我得去找间干净舒适的旅店,再到便民市场转转,”他转过头,“你的打算呢,康拉德小姐?如果对此地不熟,我可以为你效劳。”
  “谢谢,”伊蒂丝装出感激的神情,捏起裙角微微屈膝道,“一路上你帮了我许多,这已经足够了……我会去市政厅寻求帮助,那里应该能找到我亲人的消息。”
  “只是举手之劳罢了……能够结识你这样出众的贵族小姐是我的荣幸,请不要客气。”
  推谢了一番后,伊蒂丝好不容易才摆脱维克多的纠缠,最后商人告别时还不断朝她挥手,说若是遇到麻烦,随时可以去圣山旅店找他。
  “姐,你还真是受欢迎啊。”科尔咂嘴道。
  “嗯?”伊蒂丝瞟了他一眼,“你该叫我什么?”
  “呃……咳咳,伊蒂丝女士,”公爵次子不禁一颤,“我们也去找间旅馆住下吗?”
  “不,先去城堡递交文书,”她毫不犹豫地道,“尽快和陛下取得联系。”
  “可是我们没有头颅了……”科尔低声提醒。

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