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  圆形宴会厅中聚集了上百名身穿晚礼服的男女,他们有些在水晶吊灯正下方的舞池中,挽着某人的手翩翩起舞;有些手持香檳、鸡尾酒或小巧玲瓏的点心,站在面向饭店花园的落地窗前谈笑;也有少数隐身于露台、柱子或缎面布帘的阴影后,默默注视厅内与自己同族、不同族的非人们。
  曼托菲尔属于最后一组人,他靠在宝蓝色的圆柱旁,听着右手边管絃乐队的演奏,绿眸扫过前方随乐声转圈的女夜血者和男巫妖,再拉往远处露台前大笑的狼人与恶魔召唤师,目光立刻转沉。
  作为一名寡言内敛、不擅演戏还厌恶应酬的夜血者,曼托菲尔想都没想过,自己会站在华盛顿的五星级饭店的宴会厅内,参加一年一度的社交月。
  人类的领袖会以舞会、餐宴或其他社交活动增进盟友的情谊、化解彼此的歧见,由另一个世界来到人类世界的非人者首领也不例外,但与人类不同的是,他们大多比人类暴力、具有强烈的领地意识与佔有慾,为了保护领土与人民,除非必要不会离开居所。
  然而在通讯不发达的年代,书信往来漫长又容易被拦截,派使者沟通也难免產生误会,因此一名领主级夜血者仿照十八世纪伦敦上流社会的社交季,邀请北美的非人社群领袖在每年十至十一月之间来到华盛顿──美国少数几个中立城市,透过赛事、宴会或舞会……等活动当面交流。
  当然,如果仅有邀请没有安全保证,是不会有任何领袖应邀的,所以这名夜血者动用自己的人脉,经过整整七年的交涉后,让美洲的非人者领袖同意将十月定为停战月,扣除早已开始的斗争,一切在本月进行的侵略行为都会招来全体领袖的讨伐。
  曼托菲尔参加的舞会,便是这名夜血者所举办的,而这场舞会也是整个社交月中受邀者人数最多、酒水场地最奢华、阴谋阳谋交织最密的一场。
  「杀气漏出来囉,菲尔。」
  温厚的男子声将曼托菲尔的注意力拉回,他看向自己左侧,在摆放点心的白长桌旁看见一名发色灰白,手握漆黑拐杖的纤瘦中年人,眼神瞬间从鬱闷转为惊喜,直起身躯上前问:「埃德蒙多大人,您怎么会……」
  「别用『您』,也不要喊我『大人』。」
  中年人──埃德蒙多──打断曼托菲尔,望着有些茫然失措的银发夜血者,噗哧一声笑出来道:「你已经不是战士级夜血者,而我和你的僱佣契约也老早就结束了,用不着对我使用敬称。」
  「您对我的恩情,不会因为契约解除、身分改变抹消。」曼托菲尔严肃地道。
  埃德蒙多轻笑道:「那可不是恩情,只是在仇敌被某名刚诞生的精灵主杀得七零八落时,趁隙补上两脚抢地夺财的投机行为。」
  「无妨,不管您的目的是什么,都不会改变您的举动救了我、洛笛儿和其馀亚特伍德的精灵的现实。」
  「洛笛儿啊……说实在的,我对那位精灵公主可是嫉妒到牙痒痒吶。」
  埃德蒙德拄着拐杖,偏头瞇起棕瞳凝视曼托菲尔道:「她凭什么不交心不给身不付钱,就让我手下最优秀的佣兵替她无偿顾地盘、带小孩一百多年?」
  曼托菲尔垂在腿侧的手指颤动一下,微微别开眼瞳道:「那是我单方面的决定,和洛笛儿无关,她也不需要为此负责。」
  「我明白,所以我才嫉妒——你是绝佳的护卫。」
  埃德蒙多耸肩,收起惋惜与苦涩恢復笑容道:「好啦,过去的话题到此为止,还是把目光放在此刻吧,最近过得好吗?」
  「还可以。」
  「你确定?」
  埃德蒙多瞧见曼托菲尔眼中流出警戒之色,咧嘴苦笑道:「我是说纽奥良的狮人主阿里亚德,你有一个恶邻居可不是秘密啊。」
  曼托菲尔眼底的戒备散去──他以为自己所中的诅咒曝光了,摇摇头回答:「他的属下有来骚扰几次,但不碍事。」
  「狮人主本人是直来直往的小伙子,但他的副手──名字是穆尔舵──却是个精明狡猾的傢伙,别大意了。」
  埃德蒙德透过眼角馀光瞄到有人向自己挥手,转头一看发现是自己的老友,轻拍曼托菲尔的肩膀一下道:「我去和老朋友打招呼。如果你有想认识的对象,儘管告诉我,我可以帮你介绍。」
  「不用,我没有想认识的人。」
  「别跟我客气,我一会就回来。」埃德蒙德再拍曼托菲尔一下,放下手走向友人。
  曼托菲尔目送埃德蒙德走远,转身来到放点心的长桌前,将桌上精緻的糕点看过一轮后,拿起青绿色的马卡龙放入嘴中,精緻的甜味与果香在口中漫开,甜蜜却无法扫除心中的烦闷。
  他没有对埃德蒙德客气,是真的对宴会厅内的男男女女,乃至于整个社交月都不感兴趣,因为他来华盛顿的目的不是与统领一个部族、一座城市或掌控某种產业与情报鍊的权贵打交道,而是想见一名在华盛顿生活的十五岁女孩。
  其实曼托菲尔早在三周前,就取得这名女孩的照片、姓名、居住地、监护人与其他基本资料,只是碍于不想引起管家与女孩亲人的注意、担心自己一走会有人趁隙攻击布洛捏尔,才没有马上动身前往华盛顿。
  这么说也许有些自满,但曼托菲尔对自己的规画相当满意。
  他没有直接向赛巴斯钦索取女孩的资料,而是趁对方外出时溜进对方的办公室抄写;没有在社交月的首周就直奔华盛顿,而是在第二周才从布洛捏尔出发;没有完全拒绝也无完全接受所有的舞宴邀请,而是在不引起老管家疑心的「密度」下,既留下足够的寻人时间,也营造自己的确是为了社交月前往华盛顿的错觉。
  不过夜血者不是全知全能的神,难免会有疏漏或误算,而曼托菲尔最大的误算就是,社交月的活动比他想像中无聊。
  ──这是最后一场,忍完这场明天就能去找人了。
  曼托菲尔如此激励自己,伸手打算再拿一个马卡龙,但在他拿起鲜艷玲瓏的点心前,一抹黑影先闯进他的眼帘。
  「请问您是布洛捏尔的森精灵主,曼托菲尔大人吗?」
  一名穿着漆黑晚礼服的赤发女子站在曼托菲尔的右手边,望着面无表情的夜血者撩起裙襬行礼道:「我是莉莉亚,是在墨西哥城以贩卖魔药、护符与珍稀宠物为生的巫妖。」
  曼托菲尔稍稍弯腰以最低限度回礼,盯着女子防备地问:「找我有什么事?」
  「什么事都没有,只是想知道我有无荣幸,与百年才出森林一次的精灵主共舞。」女子朝曼托菲尔伸出手,白嫩的脸庞上掛着甜美的笑靨。
  曼托菲尔本想拒绝,然而在他将心念化为语言前,双眼注意到女子胸口的别针是由碎鑽组合成的骷颅头,脑中瞬间浮现某名酷爱将骨头、獠牙、中指和脏话穿在身上的青年。
  「曼托菲尔大人?」女子娇声呼唤。
  曼托菲尔双唇微啟,停顿数秒后握住女子的手沉声道:「我可能会踩到你的脚。」
  女子一愣,脸上的笑容不再仅是作戏,而是带着几分趣味与诚心道:「放心,我会避开。」
  舞池边的乐队正巧奏完一曲,曼托菲尔挽着女子的手走入舞池,清楚感受到有几道混杂好奇与惊讶的目光投向自己,皱了下眉无视这些令人不快的注目,在乐声响起时将另一隻手放到女子的背上。
  管弦乐团演奏的是跳华尔滋的圆舞曲,这让曼托菲尔暗自松一口气,因为在所有舞式中,他唯二能看的就是华尔滋和狐步。
  一、二、三、一、二、三……曼托菲尔在心中默数拍子,领着女子旋转、前进、屈膝或抬起脚跟做升降,看着对方的长裙在旋身时展成一朵黑花,火红长发左右晃动,让他对青年的想像迅速变得鲜明、立体、除了样貌还具备声音。
  ──社交月?所以你要去一个月吗?
  ──只去五天啊!那很快就回……等等,就一个持续一个月的交朋友大会来说,你去的时间也太短了吧!
  ──不是觉得你待在庄园碍事啦!只是……我对你们这类大人物的聚会不太了解,可是只待四天不会让其他人觉得你很奇怪或傲慢吗?
  ──五天后见,我会代替你和赛巴斯钦好好看家的!
  「在想着谁?」
  女子以气音询问,瞇起与青年同色的眼瞳微笑道:「思念和苦涩全写在脸上呢,是和我相似的美人吗?」
  「不是。」
  曼托菲尔冷着脸回答,在女子追问前大动作旋转,直到乐声停歇才止步。
  而当他放开女子的手,转身准备走出舞池时,翠眼直接对上另一双闪着璀璨光辉的蓝眸。
  几秒前还只存在于曼托菲尔脑海中的青年站在他的正前方拍手,火焰般的红发不见昔日的毛燥,而是光滑柔顺的贴着头皮;纹有玫瑰、手枪与女神的结实身躯上套着的不是中指圆领衫或牛仔裤,而是剪裁俐落的黑色晚礼服;轮廓深刻的脸上仍旧掛着明亮、真诚的笑靨,英俊到叫人窒息的地步。

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