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  ──现在的年轻人真是太难懂了。
  曼托菲尔脑中再度冒出这句话,看着笑到拱背抖肩的莱奥,还在思索开口问人类在笑什么,还是等对方笑毕主动解释时,眼角馀光发现到寇纳抿唇注视自己,侧身望向男精灵问:「还有事?」
  寇纳张嘴再闭嘴,反覆数次后骤然折下腰桿,盯着杂草地愧疚地道:「曼托菲尔大人对不起!我们不知道『客人』是您的……不知道是如此尊贵的人物,既没有提前出来迎接,也未备妥符合他地位的宴席,还请您恕罪!」
  「你在说什么?」
  「就是、是……啊啊!莉亚和雅丝真是的,为什么没有提前告诉我啊,现在才知道根本来不及修正了呀!」寇纳压着额头吶喊。
  「……啊?」曼托菲尔偏头。
  伊卡拉拉曼托菲尔的裤管,在夜血者低头后解释:「寇纳哥哥和长老们听说,曼托菲尔大人今天会带人类朋友来森林参观,想办『银果宴』招待大人和大人的朋友。」
  「可是煮菜和装饰的时间只有一晚,仓库里的材料又不够,所以降级成『野果宴』了。」帕达接续道。
  「然后寇纳哥哥几分鐘前才发现,来的是『金果宴』等级的超级贵客。」伊卡摊平双手道。
  曼托菲尔皱起眉头,森林精灵的宴席分成三种等级──野果、银果和金果,野果是招待的是普通友人与平辈,银果是熟人、身分较尊贵的平辈或长辈,金果则是专属于对部族有重恩、一国一族之长或以上人物的伴侣,姑且不论寇纳为何会把莱奥归为金果,重点是……
  「我今天只是带莱奥到森林里走走,没有打扰你们的意思。」
  曼托菲尔转头望向银籐马上的背包与籐篮道:「然后赛巴斯钦有准备足够的食物,不需要其他人补充。」
  「赛、赛巴斯钦大人准备的食物!」帕达的双眼骤然发亮。
  「我想吃!非常、非常想吃,超越金果宴的美味!」伊卡握拳高喊。
  ──糟糕,忘了这两个孩子是贪吃鬼。
  曼托菲尔感到一阵沉重,垂下肩膀道:「那是给莱奥补充体力用的,不是……」
  「如果你们能在接下来的宴会上当个迷人的小绅士,我就把赛巴斯钦做的餐点分给你们。」
  莱奥突然由曼托菲尔身后探头,瞇起眼摆出奸恶的笑容道:「办不到的话,赛巴斯钦的特製超丰盛、超可口餐点,就由我和曼托菲尔两人独享啦。」
  帕达蓝湛湛的大眼睁圆,连退两步手指莱奥的鼻子大喊:「一个人享用赛巴斯钦大人煮的菜就算了,居然连曼托菲尔大人都要霸佔,太过分太令人羡慕了!」
  「赌上寇纳哥哥树洞里的收藏品,我们绝对不会让你成功!」伊卡挥舞拳头宣示。
  莱奥挑衅地笑道:「会不会成功就要看你们的表现了,让我看看布洛捏尔森林中最聪明的孩子的能力吧,当个言谈举止穿着打扮都合乎礼貌的绅士,可比製作陷阱把大哥哥大姊姊们绊倒困难多了,你们做得到吗?」
  「当然能!赛巴斯钦大人的餐点是我们的,我马上回家换上最绅士的衣服,下次见面就是开战时刻!」帕达高声宣告,转身跳过琼安踩断的树丛,在眨眼间跑得不见踪影。
  「曼托菲尔大人还有可恶的『客人』再见!」伊卡向曼托菲尔与莱奥挥挥手,扭头追赶先一步离开的同伴。
  曼托菲尔的嘴角下垂半分,转向同样目送孩子离去的寇纳道:「回去告诉长老,我大概二十分鐘后到。」
  「是!」
  寇纳慎重的点头,双脚一蹬跃上树梢,踩着枝枒一路往树林深处跳跃。
  曼托菲尔听着寇纳的脚步声远去,斜眼看向仍靠在自己肩侧的人类,挑起单眉低声道:「你知道你做了什么吗?」
  「确保布洛捏尔最皮的孩子,会在接下来一两个小时内成为最乖巧的孩子。」
  「你会被他们盯上。」
  「我知道,不过只要不危及性命──至少在这一年内,他们要怎么整我,我是不在乎。」莱奥耸肩轻松的笑道。
  曼托菲尔的目光转沉,如果问他,在眼前人类的所有特质中,最令他厌恶的是哪一项,那肯定是对于自身安危的轻忽,只要是动物都有自保本能,但莱奥却总是拿自己的生命与尊严当筹码,彷彿自己的命、身体或名声毫无价值一般。
  当然,如果莱奥是珍惜性命的人,就不会前来亚特伍德庄园应徵自己的治疗师,但即使如此,曼托菲尔还是非常不喜欢看见人类轻率的看待自身。
  莱奥注意到曼托菲尔的眼色变化,不过他似乎误解夜血者不满的原因,收起笑容低头道:「对不起,我无视你的意见,擅自答应参加宴会。」
  「无妨,基于礼貌,你本来就该答应。」
  「但是你不想去,不是吗?」
  「我没有不想去,只是……」
  曼托菲尔顿住,翠瞳因为惊吓而睁大几分,一动也不动的站在原地。
  「曼托菲尔?」莱奥呼唤。
  「……没事。」
  曼托菲尔别开头,越过莱奥由马尾走到马首道:「回到马背上,我们该出发了。」
  莱奥没有马上动作,而是看着曼托菲尔似乎想说些什么,但在短暂的佇立后,他一个字都没吐出,抓住银籐马身上的叶片,凭藉银蔓的帮助爬到马背上。
  曼托菲尔透过与使魔间联系,同步感受到莱奥手指的抓握、身体的重量与隔着迷彩裤传来的体温,而不知为何,这些感觉抹去了他因计画被打乱、人类又一次不珍爱生命的举动所生的不满。
  然后,在他领着银籐马跨过树丛间的缝隙时,脑中再次浮现一两分鐘前,将他自己吓到静默不语的蛮横念头。
  ──只是难得可以和你独处,不想被人打扰。
  ※※※※
  从庄园与森林的接壤处与银果宴的举办地点约有三英里,以曼托菲尔的脚程来说不过是三四分鐘就能到达的距离,但考量到莱奥的舒适、野餐篮中食物的完整,以及给精灵们做最后检查的时间,夜血者刻意放慢了脚步。
  曼托菲尔在行走同时向莱奥说明银果宴,不过人类对于如何在宴会上自我介绍、显然不太感兴趣,中途就岔题问起夜血者和精灵们──特别是琼安──的相处细节、他们口中的「长老」是谁、曼托菲尔平日进森林巡逻时有和精灵们互动吗……诸如此类的八卦讯息。
  ──我的讲解有这么无聊吗?
  曼托菲尔于心底失落的发问,在满足莱奥的好奇心之馀,努力将话题带回野果宴上,费了一番功夫才在两人进入「森核」前将规矩讲解完毕。
  「森核」是森林精灵对于一片森林中最大精灵聚落的称呼,作为精灵生活、社交、交易、祈祷与防御的中心,此处生长的不是寻常植物,而是以地底的灵脉为养分,透过精灵之手悉心栽种的林木花草。
  有着灰白外皮「银宅木」是精灵们的居所,这些粗壮的大树上镶着大大小小的树屋,屋舍间以泛着萤光的藤蔓吊桥相连,远远望去宛如静止在半空中的流星;细软却坚韧「绒草」如地毯般铺满地面,草间摇晃着巴掌大的「金辉花」,由花瓣溢出的光辉和如月芒。
  绒草地和藤蔓吊桥上站着不少精灵,这些精灵看上去大多不超过二十岁,有些捧着装盛蔬果菜餚的木盆,有些手握小巧可爱的红、黄、紫色花朵,还有些拿着竖琴、笛子或小鼓等乐器,所有人的目光都定在森核入口处的人类与夜血者身上。
  曼托菲尔对于精灵们的注目早就习惯了──他每次到森核都会被数百双眼睛盯着瞧,但莱奥可就不是了,夜血者抱着几分忧虑瞄向人类,毫不意外地发现对方完全傻住了。
  曼托菲尔拉平嘴角,倒退一步站到莱奥身旁轻声道:「如果你不想……」
  「我可以下去吗?」
  莱奥截断曼托菲尔的话,望着手捧迎宾花果与乐器的精灵,以微微发抖的声音问:「可以下去,然后过去哪边吗?」
  曼托菲尔愣住,看着异常兴奋的莱奥几秒,才以动作代替回答,控制银籐将人类放到地上。
  莱奥的双脚一沾上绒草地,就立刻举步往前跑,不过他只跑了三四尺就停下来,掉头快步走回曼托菲尔面前,张开手被用力抱住夜血者。
  「莱、莱奥?」曼托菲尔吓一大跳,隔着莱奥的肩膀看见精灵们睁大眼睛,一脸讶异地注视自己与人类。
  「谢谢你,」
  莱奥搂紧曼托菲尔,将头靠在对方的肩颈上道:「你简直是神仙教母、王子殿下和邓不利多的集合体。」
  邓不利多?曼托菲尔脑中冒出问号,不过在他将疑问化为文字前,莱奥已经将手放开。
  莱奥踩着轻快的步伐走向离自己最近的精灵,依照曼托菲尔说明过的精灵礼仪,拿起对方手中木盆内的野莓扔进口中嚥下,再举起手按上胸口,仰望立于吊桥、树屋露台的精灵朗声道:「我是莱奥,奥黛莉˙多米尼克之子,布洛捏尔的森林精灵主的侍从,受森核居民的邀请,前来参加银果宴。」
  「欢迎你,奥黛莉之子莱奥。」
  一个苍老的声音由持盆精灵身后传出,一名拄着拐杖、白发苍苍的年迈女精灵在旁人的让道下走出,望着比自己高上一个半头的人类,从随侍在侧的女精灵手中拿来一颗灰白色的种子,递向莱奥微笑道:「老身是鲁雅,洛塔与萧特之女,布洛捏尔的森林祭司,以林中最长者的身分,欢迎你与我辈共享布洛捏尔森林中的果实。」

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